英國航天局與航空器發(fā)動(dòng)機(jī)制造商勞斯萊斯公司的此次合作將共同探索把核能作為未來遠(yuǎn)征太空的能源。如果成功的話，一艘核太空飛船可以將前往火星的時(shí)間縮短至三到四個(gè)月，大約是當(dāng)前使用化學(xué)發(fā)動(dòng)機(jī)所花費(fèi)時(shí)間的一半。
NASA曾將核動(dòng)力驅(qū)動(dòng)描述為“一項(xiàng)改變深空探索游戲規(guī)則的技術(shù)”。勞斯萊斯和英國航天局預(yù)測，這種發(fā)動(dòng)機(jī)的效率能夠達(dá)到目前用于為火箭提供動(dòng)力的化學(xué)發(fā)動(dòng)機(jī)的兩倍，從而將航行時(shí)間縮短一半。
英國宇航局局長格雷厄姆·特諾克博士說：“太空核能和推進(jìn)力是一個(gè)改變游戲規(guī)則的概念，它可以解鎖未來將我們帶入火星及深空的任務(wù)。這項(xiàng)研究將幫助我們了解原子動(dòng)力飛船令人興奮的潛力，以及這項(xiàng)新興技術(shù)是否能夠幫助我們在太空中更快地穿行。
更重要的是，減少飛行時(shí)間意味著太空飛船上的宇航員在航行過程中受到的輻射將會(huì)減少，從而使以后前往火星或其他星球的旅途更加安全。
由于航行時(shí)間減半，宇航員接受到的輻射劑量會(huì)更低，這可以保護(hù)他們免受輻射病和癌癥的侵害。美國宇航局解釋說：“太空輻射可能使宇航員面臨放射病的重大風(fēng)險(xiǎn)，并增加一生中罹患癌癥、中樞神經(jīng)系統(tǒng)影響和退行性疾病的風(fēng)險(xiǎn)。”
核動(dòng)力太空飛船發(fā)動(dòng)機(jī)的想法并不新鮮。美國國家航空航天局(NASA)于1961年啟動(dòng)了一項(xiàng)開發(fā)核動(dòng)力發(fā)動(dòng)機(jī)的計(jì)劃，該計(jì)劃由于太空預(yù)算削減而于1972年終止。
45年后的現(xiàn)在，NASA再次致力于核熱推進(jìn)(NTP)系統(tǒng)。NASA馬歇爾太空飛行中心NTP項(xiàng)目經(jīng)理多伊斯·桑尼·米切爾稱：“我們正在開發(fā)具有巨大增長潛力的第一代NTP系統(tǒng)。”目前尚不清楚NASA的項(xiàng)目時(shí)間表。(蔣明靜 編譯)
