美國能源部 (DOE) 已將 0.5 公斤熱源氧化钚從橡樹嶺國家實驗室 (ORNL) 運往洛斯阿拉莫斯國家實驗室 (LANL)。它將支持未來依賴放射性同位素電力系統(tǒng)的美國宇航局深空任務，例如即將到來的“蜻蜓“任務。蜻蜓號 "將由一個名為 "多任務放射性同位素熱電發(fā)電機 "的放射性同位素動力系統(tǒng)提供動力。
美國能源部 6 月份在包裝和運輸钚 238 的能力方面取得了里程碑式的進展，钚 238 是放射性同位素動力系統(tǒng)的關鍵成分，用于從航行者號到毅力號火星車的深空任務。
此次交付的熱源氧化钚比之前的交付量大了一個數(shù)量級。該項目是與 NASA 合作完成的，NASA 贊助安裝設備以擴大 ORNL 的包裝能力。
這是自十多年前美國能源部重啟國內(nèi)钚238生產(chǎn)并加強美國供應鏈以來最大的新熱源氧化钚運輸。通過此次交付，能源部有望在 2026 年之前實現(xiàn)每年 1.5 公斤熱源氧化钚的平均生產(chǎn)目標。
核能部助理部長凱瑟琳·哈夫 (Kathryn Huff) 博士表示，將包裝能力引入 ORNL“體現(xiàn)了該部對與 NASA 合作的承諾”。美國能源部和美國宇航局“正在努力確保美國在未來幾十年內(nèi)具備生產(chǎn)供深空使用的放射性同位素電力系統(tǒng)的可行的端到端能力。”
隨著 20 世紀 80 年代末薩凡納河遺址 K 反應堆的關閉，美國失去了生產(chǎn)用于太空探索的钚 238 的能力。然而，十多年前，NASA 和 DOE 同意重建強大的國內(nèi)钚 238 供應鏈，以確保未來任務的可靠燃料來源。
為了生產(chǎn) NASA 航天器的燃料，美國能源部使用 ORNL 的高通量同位素反應堆和愛達荷國家實驗室 (INL) 的先進測試反應堆，通過輻照兩個反應堆中的目標來生產(chǎn)钚 238。這些靶材在橡樹嶺國家實驗室加工成熱源氧化钚，然后運往 LANL 制造燃料包殼。燃料包殼從那里被送往國際核實驗室，在那里燃料被裝載、測試并運送到美國宇航局位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心進行發(fā)射。
放射性同位素電力系統(tǒng)將钚 238 自然放射性衰變產(chǎn)生的熱量轉(zhuǎn)化為電能。這些系統(tǒng)為美國的二十幾次太空任務提供了動力，并且能夠在深空的惡劣條件下產(chǎn)生熱量和電力數(shù)十年而無需任何維護。
NASA 的第一個使用美國能源部生產(chǎn)的新型钚 238 的任務是 NASA 的毅力號火星車，它于 2021 年登陸火星，至今仍在探索火星表面。
